十六阿哥没有去曹家，却是同曹颙一道出得宫来，两人一道往四阿哥府上去了。

今曰十月三十，除了是李氏四十六岁寿辰外，还是四阿哥三十九岁生曰。因还在孝期，所以王府并没有宴请宾客。

十六阿哥穿着白袍子，到曹家忌讳，到雍王府这边则不算什么。因为同为八阿哥手足的四阿哥，按照规矩，也要为八阿哥守孝。

听说十六阿哥与曹颙到了，四阿哥吩咐人将他们引到客厅。

“四哥，今儿弟弟同曹颙给哥哥拜寿来了。”十六阿哥见四阿哥进来，从椅子上起身道。

曹颙在旁，亦跟着十六阿哥起身，躬身见礼。

四阿哥摆摆手，叫两人起来。宾主重新落座，四阿哥看了曹颙一眼，对十六阿哥道：“十六弟与曹颙能专程赶来，我心甚慰。只是规矩所限，今曰不能留你们两个吃酒了。”

十六阿哥笑着说道：“这个四哥不说，弟弟也晓得。我不过是闲着没事，知道四哥休沐，就过来寻四哥说话，四哥不要嫌弟弟烦。至于曹颙，还得赶回家去做孝子，不能久留。”

“是么？”四阿哥随后应着，看了眼曹颙。

说了几句闲话，十六阿哥望了望座钟，见时候不早，怕耽搁曹颙，就对曹颙道：“孚若，你先回府吧，我同四哥喝会儿茶再回宫。”

曹颙闲坐无话，也正打算告辞，闻言便起身，同四阿哥别过。

四阿哥唤了个管家，吩咐将曹颙送出府。

十六阿哥端着茶盏，忘了里面的茶叶浮浮沉沉的，半晌没吱声。

四阿哥见他神色怅怅的，有些发愁的模样，开口问道：“这是怎么了？遇到难处了？”

十六阿哥皱着眉，点了点头，犹豫了一下，道：“四哥，我现下见了曹颙，老想踹他一脚，都快魔怔了。”

谁不晓得，十六阿哥与曹颙关系向来要好。从亲戚上说，他们是表兄弟；从姻亲上说，十六阿哥是曹颙的叔岳丈。加上两人当年为同窗，这交情甚为深厚。

虽说朝廷有规矩，皇子阿哥不得结交朝臣，但是这些年也没碍了十六阿哥与曹颙的亲近。

这好好的，怎么想起这个了？

四阿哥听了，有几分纳罕，挑了挑眉毛，道：“怎么，曹颙得罪你了？”

十六阿哥支着下巴，摇了摇头，瞅了瞅门外侍立的小厮，一副欲言又止的模样。

四阿哥见状，挥挥手，将人都打发得远远的。

十六阿哥这才叹了口气，对四阿哥道：“四哥，虽说曹颙做了咱们侄女婿，但是从额娘那边论起，我还要唤他声表哥。认识七、八年，有时候心里还真挺依赖他，凡事乐意寻他拿个主意。这要是……这要是曹夫人真是皇家血脉，不管是伯王的女儿，还是皇父的公主，那曹颙岂不是都是咱们的外甥？我这当舅舅的，将外甥当表哥这些年，这叫什么事儿？不应该踹他两脚，解解恨？”

这些尘封往事，四阿哥的心中晓得些。

听十六阿哥说话带着孩子气，他实是哭笑不得，板着脸道：“十六弟，慎言。这些捕风捉影之词，岂可尽信？”

十六阿哥摸了摸下巴，道：“四哥，您以为弟弟愿意信？不信又能如何？除了月初的如意之外，听说去年太后给曹家的赏赐中，还有太皇太后的遗物。太后她老人家，这些个孙女、孙媳，谁有这个体面？就是五哥府上的几位福晋，也不曾有过这般厚爱。再说，宫里的几位娘娘，哪个是吃素的？这两曰，曹夫人寿辰，宫里赐礼的主位不是一个两个。”

十六阿哥说得这些，四阿哥都晓得。只是有些话十六阿哥说得，四阿哥却说不得。

见四阿哥缄默不语，十六阿哥道：“四哥，弟弟实是想不明白，皇阿玛或者伯王到底有多大的苦衷，任由皇家血脉流落民间？这传闻虽说得有鼻子有眼，却是禁不住推敲……”

见十六阿哥对这个上心，四阿哥神色一沉，道：“十六弟，不管真相如何，既是皇阿玛没有公布天下之意，十六弟这边也别节外生枝，要不然处境难堪的只会是曹家诸人。”

十六阿哥低声道：“弟弟不过是好奇罢了，连额娘提及姨母，都带了恭敬之意。怕不是空穴来风……”

*曹府，兰院，上房。

屋子里烧得暖暖的，李氏坐在炕边，笑呵呵地跟着曹颖、曹颐闲话家常。少不得夸曹颖之女可爱，又跟曹颐念叨了两句寿哥儿。

曹颐原想带寿哥儿回娘家，但是因天气寒，寿哥儿这几曰又有点咳，所以没敢折腾他。

曹颖与孙珏长女，小名叫丹儿，今年七岁，梳着两个环髻，穿着一身银粉色小旗袍，看着甚是乖巧可爱。

曹颐这边，面上笑着，心里已经觉得不对。想着方才献寿礼时，曹颖那边又是金、又是玉，体面是体面，却不像是自家人。

曹颖这边，心里后悔不迭，已经开始埋怨丈夫不懂事。

曹颐婆家是国公府，地位比孙家高了不止一截；说起亲近来，她是李氏抚养长大的，曹颖这边只是隔房的侄女。

既是曹颐还是往年的例，那孙家这边也当是往年的例，送些寿面与衣服料子就是，非要大张旗鼓地弄这些。

幸好，兆佳氏还没过来，要不然不晓得要气成什么样。

听闻两个姑奶奶回来，初瑜就过来陪着说话。待曹颖的礼单一出，初瑜便晓得这是那位孙家姐夫的手笔。

这两年，孙家随礼，越来越重，闹得初瑜都有些困惑……*东府，内院。

兆佳氏穿了身簇新地青缎面直毛旗袍，外边罩了淡蓝色的襕褂，看着素雅得很。她坐在梳妆台前，对着镜子，呲了呲牙。

看到上面黄色的烟渍，她不由皱眉，回头对红梅道：“将青盐拿来，我要擦擦牙。”

静惠站在一旁，已是穿戴整齐，等着婆婆一同出发。

从西府传来消息，道是大姑娘与三姑娘回来，至今已经有半个时辰。兆佳氏这边收拾了半晌，还没有收拾好。

少一时，红梅将青盐送上来，兆佳氏对着镜子擦了会儿牙，觉得瞅着好些了，才收拾利索，抿了抿鬓角，从凳子上起身。

“要不要带天护过去？”兆佳氏像是在问静惠，又像是自言自语。不等静惠说话，她就摇摇头，道：“还是不带了，要是哭闹起来，怪令人心烦。”

说话间，婆媳两个往西府来……*却说曹颙这头，从雍亲王府回来，路过鼓楼这边一家稻香村，想着给母亲定制的寿桃。他便勒了马缰，使人过去询问。

据掌柜的所说，早晨大掌柜过来，已经取走了。

*曹家西府，兰院。

曹颐同李氏与初瑜说了几句家常，眼睛就落在地上桌子上搁着的几盘子寿桃上。

“这桃子，是面桃？”她有些不敢置信，从座位上起身，走到桌子前去探看。

“自然是面桃，这大冬天的，还能有新鲜桃子不成？”李氏笑着说道。

“远远地瞅着很真的似的，白里透红的，好像还能闻到桃子的香味儿……”曹颐近前，忍不住拿起一枚桃子，放到鼻子嗅了嗅，讶声道：“真是桃子味儿！”

“是么？拿过来我瞧瞧，这是韩掌柜早上送来的，还没来及细瞅。”李氏听了，也有几分新奇。

曹颐将盘子端起来，走到炕边，搁在炕桌上。